Кафедра природопользования, созданная в 1974 г., была третьей кафедрой природоохранного профиля в ВУЗах СССР. С 1975 по 1992 гг. кафедра обеспечивала подготовку студентов–географов по специальности «Охрана природы».

     Основателем кафедры и первым ее заведующим был Иннокентий Прокопьевич Лаптев, заслуженный деятель науки РФ, профессор, доктор биологических наук, один из основателей науки об охране природы, основатель Томской региональной школы экологов. Заложенные им основы теории и практики охраны окружающей природной среды сейчас успешно развиваются его учениками. Ученый с мировым именем, блестящий преподаватель и организатор многих научно-исследовательских работ И. П. Лаптев реализовал свои знания и опыт в студенческих аудиториях. Он проводил большую работу по подготовке высококвалифицированных кадров, учебно-воспитательную работу с молодежью, сформировал систему непрерывного природоохранного образования в Томском государственном университете.

     С 1975 по 1992 годы кафедра обеспечивала подготовку специалистов-географов по специализации "Охрана природы" специальности "География".

     С 1992 года сотрудники кафедры осущевствляют подготовку географов-экологов по специальности 320700 - "Охрана окружающей среды и рациональное использование природных ресурсов".

     С 2000 года в связи с созданием специальности 013400 - "Природопользование", кафедра Охраны природы была переименована в кафедру Природопользования и началась подготовка специалистов экологов-природопользователей.

     С 2007 года кафедра ведет подготовку по направлению 020800 «Экология и природопользование». Потребность в отдельном направлении подготовки профессиональных кадров экологов возникла в связи с учреждением специальных государственных ведомств, ответственных за осуществление мониторинга за состоянием окружающей природной среды и контролем над выполнением новых норм и правил ведения народного хозяйства. Форма обучения очная. Кафедра имеет 12 бюджетных мест, остальные на договорной основе (платных – до 10 человек). Квалификация выпускника с 4-летним сроком обучения – бакалавр экологии и природопользования; с 5-летним – дипломированный специалист; с 6-летним – магистр экологии и природопользования.

     Учебно-методическая работа кафедры направлена на улучшение учебного процесса, повышения качества подготовки специалистов экологов-природопользователей. Разработаны два учебных плана по специальности в соответствии с требованием ГОСа (от 2000 г. и от 2003 г.), второй план прошел компьютерное тестирование в г. Шахты. В связи с переходом на многоуровневую систему обучения, на кафедре создан учебный план для бакалавров по направлению "Экология и природопользование". В 2009 году в ТГУ открыта магистратура по названному направлению и коллектив кафедры работает над созданием магистерской программы "Природопользование и охрана природы" - куратор программы профессор, д.г.н. Парфенова Г. К. Уже сформирован учебный план магистров экологии и природопользования. Для блока специальных дисциплин сотрудники кафедры разрабатывают рабочие программы, учебно-методические рекомендации и другие материалы, способствующие усвоению учебных курсов.

     Преподаватели кафедры постоянно повышают свою квалификацию в рамках своих и смежных дисциплин, совершенствуют педагогическое мастерство, используя как традиционные, так и инновационные средства обучения.

     Подготовка специалистов "Экологов-природопользователей", а также бакалавров направления "Экология и природопользование" идет на высоком профессиональном уровне. Штатный состав кафедры представлен 3 докторами наук (Плеханов Г. Ф., Кривова Н. А. - доктора биологических наук, Парфенова Г. К. - доктор географических наук), 5 кандидатов наук и один ассистент. Для реализации учебного плана приглашаются преподаватели и научные сотрудники из других учереждений (Нагорский П. М. - профессор, доктор физико-математических наук, Институт мониторинга климатических и экологических систем; Воистинова Е. С. - мл. научный сотрудник ГНУ Сибирский научно-исследовательский институт сельского хозяйства и торфа). В практических занятиях оказывают помощь аспиранты и лаборанты кафедры. Научные интересы сотрудников ориентированы на следующие научные направления:

-природопользование и охрана природы;

-исследование техногенеза водных и атмосферных ресурсов юга Западной Сибири;

-системное планирование и организация ООПТ (особо-охраняемые природные территории);

-экология человека;

-непрерывное экологическое образования;

-рекреационная гляциология.

     Реализация этих научных направлений выражается в участии сотрудников на конференциях, в школах-семинарах, в грантах РФФИ, тематических планах, хоз. договорах и других научно-исследовательстких работах. Результаты научной деятельности сотрудники кафедры публикуют, применяются в учебном процессе используют для написания диссертаций и выпускных квалификационных работ. Научные-исследования кафедры и научно-педагогическая работа ведется на базе НИИ ББ, ОГУ "Облкомприрода", Департамент природных ресурсов Томской области и соответствует современным требованиям государственного образовательного стандарта. Тематика курсовых и дипломных работ студентов освещает актуальные региональные экологические проблемы. Уровень дипломных работ высокий. Ежегодно Государственная атестационная комиссия ряд выпускных работ рекомендует к внедрению и опубликованию, а выпускников для поступления в аспирантуру. 

     Перспективы развития кафедры связаны с подготовкой молодых научно-педагогических кадров, развитием научно-исследовательских направлений с привлечением студентов для их выполнения.