Одной из самых ранних форм применения спутниковой информации было наблюдение и прослеживание возмущений в тропиках. В тропической зоне, занимающей почти половину земного шара, протекают сложные атмосферные процессы. Они недостаточно изучены, так как на огромных океанических просторах и малонаселенных областях континентов в этой части планеты отсутствуют систематические метеорологические наблюдения.
Метеорологическое обслуживание воздушных и морских трасс, проходящих через низкие широты, а также прогнозы погоды большой заблаговременности требуют знания процессов и в тропической зоне. Эта зона представляет особый интерес из-за тропических циклонов, возникающих и развивающихся в ней.
Анализ спутниковых снимков показал большое разнообразие структурных форм облачности тропических циклонов. Структура их облачных систем определяется, по крайней мере, пятью факторами: