Основой для распознавания различных типов земной поверхности являются отличия либо в отражательной способности, либо в тепловом состоянии. При благоприятных условиях съемки на спутниковых снимках опознаются почти все крупные физико-географические объекты (горные системы, моря, реки, озера, равнины, пустыни, солончаки). Космические изображения, полученные в видимом диапазоне спектра излучения, позволяют различать основные типы земной поверхности, которые резко отличаются друг от друга по отражательной способности: водные поверхности (альбедо 2-7 %); районы, покрытые растительностью (альбедо 10-15 %); пустыни (альбедо 28-35 %); заснеженные области (альбедо 50-70 %). Для изображения подстилающей поверхности на инфракрасных снимках обычно характерны темные пятна. Контрастность таких изображений колеблется в пределах 2-3 градаций яркости, позволяя при наличии соответствующей разности температур отличать горные районы от равнинных, видеть береговые линии, долины крупных рек, границы сплоченных морских льдов. Некоторые объекты из-за суточного хода температуры днем выглядят темными, а ночью - светлыми. Снежный покров иногда подчеркивает ландшафтные особенности земной поверхности, хорошо различимые на снимках.