Дистанционное зондирование окружающей среды представляет собой совокупность методов измерений подстилающей поверхности и атмосферы с помощью приборов, расположенных на некотором расстоянии от объектов исследования. Дистанционные измерения проводятся с аэростатов, самолетов, судов, и МСЗ. В отличие от контактных методов, приборы дистанционного зондирования получают информацию о среде путем измерения эффектов взаимодействия с ней различных излучений. Для МСЗ наиболее важным является взаимодействие со средой электромагнитного излучения.
Методы дистанционного зондирования Земли из космоса можно подразделить на два больших класса: пассивные и активные. Методы пассивного дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ) из космоса основаны на регистрации отраженного солнечного излучения, просуммированного с собственным излучением атмосферы, облаков и земного покрова и ослабленного в атмосфере. Поэтому при пассивном дистанционном зондировании Земли приборами, расположенными на спутниках, необходимо учитывать: прозрачность столба атмосферы между спутником и Землей в рабочих участках спектра; излучение атмосферных источников и подстилающей поверхности, к которым относятся собственно атмосфера, облака и земная поверхность, а также излучение космических источников: прежде всего Солнца и Луны. Одним из определяющих факторов, формирующих прозрачность столба атмосферы между спутником и Землей в рабочих участках спектра, являются спектры поглощения различных газовых компонентов атмосферы в диапазоне длин волн от 100 м до 100 нм. Величина сигнала на фотоприемнике прибора, установленного на спутнике, при пассивном зондировании зависит также и от местоположения рабочего участка в солнечном спектре. При пассивном и активном ДЗЗ важную роль в формировании полезного сигнала и его информативности играют спектры поглощения минералов и отражения различных объектов зондирования. Таким образом, интенсивность (яркость) излучения является в общем случае функционалом полей температуры, влажности, содержания озона и пр. и зависит от частоты, поляризации и угла визирования.