Суша и вода оказывают на климат различное влияние. Основная причина – неодинаковое нагревание и охлаждение. Особенности термического режима, циркуляции воздуха и увлажнения на континентах и океанах определяются их физическими свойствами: теплопроводностью, теплоемкостью. На суше – молекулярная теплопроводность, тепло медленно распространяется в глубокие слои. В воде – преимущественно турбулентная теплопроводность, в глубокие слои, перемешивание, в результате – нагрев и охлаждение происходит медленнее в десятки раз по сравнению с сушей. Различие в теплоемкости приводит к тому, что для повышения температуры почвы на 1 ºС требуется в 2–3 раза меньше тепла, чем для воды. И, наоборот, для охлаждения на 1 ºС вода должна потерять тепла в 2–3 раза больше, чем почва. В океанах (морях и т.д.) солнечная радиация проникает до глубин 10–100 м, а на суше коротковолновая радиация поглощается верхним слоем толщиной в доли миллиметра (сантиметра) (исключение представляют лед и снег).

Благодаря большой теплоемкости и теплопроводности воды почти вся поглощаемая водой солнечная радиация идет на её нагрев, и только примерно 0.4% расходуется на нагрев воздуха над водой. Океаны накапливают тепло и затем в определенные промежутки времени расходуют его, обогревая атмосферу (особенно в холодный период года).

Нагревание и охлаждение суши происходит иначе, чем поверхности океана. Вследствие большего альбедо суши значительное количество приходящей солнечной радиации отражается, а поглощенная радиация сравнительно невелика. Все это вызывает существенные колебания температуры поверхности почвы, а следовательно, и воздуха над ней. Суша отдает много тепла на нагревание приземных слоев воздуха, особенно летом в засушливых и пустынных районах, где очень малы затраты тепла на испарение. Поэтому там возможны наиболее высокие средние и максимальные температуры воздуха.

Летом (днем) водная поверхность нагревается меньше, поскольку большая часть приходящей солнечной радиации расходуется на испарение, а также передается в глубь водных масс. Суша в это время нагревается сильнее. Зимой (ночью), когда преобладают процессы излучения, поверхность океанов и морей охлаждается медленно, а суша гораздо быстрее.