Облачность является одним из важнейших факторов, определяющих характер многих физических, в том числе и климатообразующих процессов, протекающих на земной поверхности и в ее атмосфере. Изменяясь в пространстве и во времени, она оказывает существенное влияние на радиационный и тепловой режим нашей планеты. Важная роль принадлежит облачности и во влагообороте. Влияние облачности на влагооборот в атмосфере осуществляется как за счет переноса воздушными течениями из одних районов в другие большого количества сконденсированной влаги и выпадения из облаков осадков, так и за счет радиационных процессов, обусловливающих испарение (Климатология, 1989). Облачность является промежуточным звеном между двумя основными составляющими влагооборота – осадками и испарением.

Количество облаков на Земле в целом довольно стабильно и составляет около 5–6 баллов. В среднем для Северного полушария годовое значение облачности составляет 5.9 балла, для Южного – 6.2 балла. Режим облачности обусловливается главным образом распределением потоков тепла и влаги, циркуляцией атмосферы и характером подстилающей поверхности. В одной и той же широтной зоне над океанами количество облаков, как правило, на 1 балл выше, чем над сушей. Этому способствует более интенсивное испарение с поверхности океанов.

Наибольшая облачность в течение года наблюдается в экваториальной зоне, а также в океанических областях умеренных и субполярных широт обоих полушарий. На экваторе это связано со значительными восходящими течениями, возникающими при наличии огромных запасов водяного пара. Значительная облачность над океаническими районами умеренных и субполярных широт связана с повышенной циклонической деятельностью в указанных районах в течение года. К пасмурным областям Земли следует отнести районы Исландского и Алеутского минимумов, Тихоокеанское побережье Канады, северо-западное побережье Европы, бассейны Амазонки и Конго, Новую Гвинею и прилегающую к ней акваторию, Огненную Землю и субантарктику.

Наименьшая облачность наблюдается главным образом в континентальных районах субтропических и тропических широт. В некоторых из них облачность не более 0.1–0.2 балла. Это относится к северо-восточной территории Сахары, Аравийского полуострова, юго-западу Северной Америки. На океанах минимальная облачность отмечается в тропических широтах обоих полушарий. Существуют значительные области Земли и в более высоких широтах, где в отдельные сезоны преобладает ясное небо; к ним относятся Монголия, Восточная Сибирь, Канадский архипелаг, Гренландия, центральная часть Антарктиды (Климатология, 1989). На рис. 3.2 и рис. 3.3 приведены примеры глобального распределения облачности по данным спутникового зондирования.