Муссоны − это устойчивые сезонные режимы воздушных течений с резким изменением преобладающего направления ветра от зимы к лету и от лета к зиме. Муссонная циркуляция наблюдается как во внетропических широтах, так, и особенно развитая – в тропиках. В каждом месте области муссонов в течение летнего и зимнего сезонов существует режим ветра с резко выраженным преобладанием одного направления (квадранта или октанта) над другими, причем в другом сезоне преобладающее направление ветра будет противоположным или близким к противоположному. Таким образом, в каждой муссонной области есть зимний муссон и летний муссон с взаимно противоположными или, по крайней мере, с резко различными преобладающими направлениями. Кроме ветров преобладающего направления в каждом сезоне наблюдаются и ветры других направлений – муссон испытывает перебои. В переходные сезоны, весной и осенью, когда происходит смена муссонов, устойчивость режима ветра нарушается. Устойчивость муссонов связана с устойчивым распределением атмосферного давления в течение каждого сезона, а их сезонная смена − с коренными изменениями в распределении давления от сезона к сезону. Преобладающие барические градиенты резко меняют свое направление от сезона к сезону, а вместе с этим меняется и направление ветра. Таким образом, муссоны наблюдаются в тех районах, где циклоны и антициклоны обладают достаточной устойчивостью и характеризуются резким сезонным преобладанием одних над другими (Хромов С.П., Петросянц М.А., 2001).

На климатологических картах видно, что над материками внетропических широт области повышенного давления зимой сменяются областями пониженного давления летом. Субтропические антициклоны над океанами Северного полушария перемещаются от января к июлю с юга на север и от июля к январю − обратно, а субполярные депрессии над океанами от зимы к лету частично заполняются. Все это приводит к тому, что в некоторых районах внетропических широт преобладающие барические градиенты резко меняют свое направление от зимы к лету. Муссонный режим ветра не ограничивается нижним слоем воздуха, а захватывает значительную толщу тропосферы. Еще выше господствует общий, в основном западный, перенос воздуха.

Внетропические муссоны особенно хорошо выражены на востоке России и северо-востоке Китая, а также  над прилегающими морями. Зимой над Восточной Азией держатся устойчивые антициклоны. В соответствии с барическим полем воздушные течения над восточной окраиной Азии имеют в это время преимущественно направление с севера или северо-запада. Это − зимний муссон. Летом над Азией преобладает пониженное давление, а над прилегающими морями давление повышено. Поэтому над Дальним Востоком преобладают южные и юго-восточные течения с моря − летний муссон. Внетропические муссоны Северо-Восточного Китая в более южных широтах переходят в тропические муссоны Юго-Западного Китая. Сходные, но не столь резко выраженные условия на менее обширных площадях наблюдаются и в некоторых других районах внетропических широт.

Если зимний муссон имеет составляющую с суши на море (в некоторых районах этого может и не быть), он связан с холодной сухой погодой в полосе, охваченной муссонной циркуляцией. Если летний муссон направлен с моря на сушу (что тоже не строго обязательно), он связан с понижением температуры и значительными осадками в муссонном районе. Эти осадки преимущественно циклонические и в меньшей степени конвективные или орографические (Хромов С.П., Петросянц М.А., 2006).