Когда речь идет о внетропической циркуляции, имеется в виду главным образом циркуляция в умеренных широтах. Если взять в целом области земного шара вне тропиков, то здесь всегда имеются районы, занятые арктическим (в Южном полушарии антарктическим) воздухом, образующим арктическую (антарктическую) воздушную массу (АВ). Большая часть средних широт занята воздушной массой умеренных широт (умеренная или полярная воздушная масса – УВ). Умеренная воздушная масса формируется в умеренных широтах. На юге, в субтропиках, всегда присутствуют тропические воздушные массы (ТВ), либо здесь формирующиеся, либо принесенные из тропиков. Воздушные массы (ВМ) в зависимости от характера подстилающей поверхности, над которой они формируются, делятся на континентальные и морские. Все ВМ существуют круглый год, хотя границы очагов их формирования испытывают сезонные смещения: летом к полюсам, зимой по направлению к тропикам. ВМ различаются по температуре, влажности и другим свойствам не только у земли, но и в свободной атмосфере. ВМ отделяются друг от друга узкими зонами перехода, называемыми главными фронтами. Арктический воздух отделяется от воздуха умеренных широт арктическим фронтом (АФ), воздух умеренных широт отделяется от тропического воздуха полярным фронтом (ПФ). Многолетние средние положения главных фронтов в разные сезоны называются климатологическими фронтами. Наиболее резко контраст метеорологических величин на АФ и ПФ заметен у земли. Здесь ширина переходной зоны от одной ВМ к другой составляет 10–20 км, поэтому у земли фронты изображаются фронтальными линиями. С высотой в свободной атмосфере области перехода от одной ВМ к другой расширяются и превращаются во фронтальной зоны. Существующий всегда в свободной атмосфере меридиональный контраст температуры (меридиональный градиент температуры) между экватором и полюсами складывается в основном именно из температурных градиентов во фронтальных зонах главных атмосферных фронтов. Поскольку границы между ВМ охватывают все полушарие, то и фронтальные зоны главных атмосферных фронтов имеют планетарный характер. Поэтому такие фронтальные зоны называются планетарными высотными фронтальными зонами (ПВФЗ). Воздушные массы, разделяющие их фронты, и, следовательно, фронтальные зоны в свободной атмосфере не остаются неподвижными: различия в температурах воздушных масс являются причиной существования горизонтальных градиентов давления, под действием которых воздушные массы и разделяющие их фронты непрерывно перемещаются.

При определенных контрастах температур и разности скоростей ветра по обе стороны от фронта на нем возникают неустойчивые фронтальные волны, амплитуда которых растет со временем. Такие неустойчивые волны дают начало циклонам и антициклонам. Основной особенностью атмосферной циркуляции во внетропических широтах и являются постоянное возникновение, развитие, перемещение, а затем разрушение крупномасштабных атмосферных возмущений − циклонов и антициклонов, называемое циклонической деятельностью (Хромов С.П., Петросянц М.А., 2006).