Атмосферная циркуляция является важным климатообразующим фактором, так как с ней связан перенос воздушных масс с различными физическими свойствами, перенос тепла и влаги, что формирует климатический режим отдельных регионов и планеты в целом. Атмосферная циркуляция оказывает большое влияние на формирование особенностей циркуляции вод в океане, на облачность, осадки и изменения погоды. Циркуляция атмосферы усложняет простую на первый взгляд схему широтных изменений климата. На одной и той же широте в силу циркуляционных различий на западных и восточных берегах материков наблюдаются разные климатические условия (пример). Воздушные течения, преобладающие в различных областях земного шара, не являются изолированными, а входят в систему общей циркуляции атмосферы (ОЦФ).

С одной стороны, ОЦА порождается внешними астрономическими и геофизическими климатообразующими факторами, такими как поток солнечной энергии, неравномерно распределяющейся по поверхности Земли благодаря особенностям орбитального движения последней вокруг Солнца, структуре Земли как планеты, скорости вращения ее вокруг своей оси. С другой стороны, она генерируется и под действием внутренних геофизических климатообразующих факторов, которые определяют характер энергетического взаимодействия между звеньями климатической системы. К ним относятся состав и структура атмосферы, особенности подстилающей поверхности, в том числе географическое распределение материков и океанов, рельеф поверхности суши. Таким образом, общая циркуляция атмосферы является одной из характеристик состояния климатической системы и в то же время важным внутренним геофизическим климатообразующим фактором.