Климат, являясь основополагающим понятием в метеорологии и климатологии, в разное время определялся неодинаково. За период более 2 тыс. лет понятие «климат» развивалось параллельно с естественными науками, включая новые компоненты и все более усложняясь. Так, впервые термин климат ввел древнегреческий астроном Гиппарх из Никеи (190–120 г. до н.э.). Так этот термин происходит от греческого слова «климатос», что означает «наклонение, наклон». Имелся в виду наклон солнечных лучей. Длительное время считалось, что климат зависит только от широты. В период Великих географических открытий люди убедились, что даже в одних широтах климат может быть разным. Изменились представления о климате. Уже М.В. Ломоносов отошел от эллинского «астрономического» климата, отметив роль моря и суши в его формировании. В 1831 г. немецкий естествоиспытатель А. Гумбольдт (1769–1859) в своем труде «Космос» дал новое определение понятия «климат», которое учитывало влияние океана с его течениями и суши с разнообразными свойствами подстилающей поверхности. В монографии Н. Блютген (1972) приводится ряд определений климата, восходящих к определению Александра Гумбольдта, где «климат» означает все изменения в атмосфере, воспринимаемые нашим сознанием, воздействующие на органы чувств.
В конце XIX в. основоположник классической климатологии Ю. Ханн дал более широкое определение объекту исследования: «Под климатом мы подразумеваем совокупность явлений, характеризующих среднее состояние атмосферы в каком-либо месте земной поверхности. То, что мы называем погодой, всего лишь фаза, единичный акт в последовательности явлений, полный ход которых более или менее однообразный из года в год, составляет климат данного места. Климат — это совокупность погод за больший или меньший отрезок времени в их обычном среднем проявлении в то или иное время года». В разных вариантах определение климата как совокупности явлений и процессов в атмосфере или погод встречается у А.И. Воейкова, Х. Мона, А. Геттнера и др.