С научной точки зрения, ничто не указывает на непосредственную опасность катастрофических изменений морских течений – такой сценарий следует считать весьма маловероятным. В более отдаленной перспективе и при последующем более сильном потеплении – скажем, начиная с середины текущего столетия – такая опасность может стать достаточно серьезной.
Как правило, в Норвежском море и в море Лабрадор гигантские водные массы погружаются в глубины океана и таким образом затягивают – как сливное отверстие в ванне – теплые воды с юга в наши северные широты. Погрузившиеся водные массы движутся на глубине от 2 до 3 км на юг по направлению к Антарктическому циркумполярному течению. Так возникает гигантский механизм рециркуляции воды в Атлантике, который за секунду переносит около 15 млн м3 воды (почти в сто раз больше, чем Амазонка) и служит для северных широт своеобразной системой центрального отопления, которая поставляет в североатлантический регион 1015 Вт тепла – в две с лишним тысячи раз больше, чем все электростанции Европы вместе взятые. Она является составным элементом глобальной термохалинной циркуляции – выбор такого термина объясняется тем, что течения приводятся в действие силами, возникающими за счет разницы температур и солености морской воды.
Глобальное потепление может ослабить это течение при помощи двух факторов: потепление снижает плотность морской воды за счет термического расширения, а усилившиеся атмосферные осадки и талая вода Гренландского ледника – за счет разбавления соленой морской поды. Это затрудняет погружение воды на севере Атлантического океана – так называемое «формирование глубинных вод», а в худшем случае может просто остановить его. В течение последних десятилетий в этом критическом регионе уже наблюдается тренд к значительному уменьшению солености морской воды. Недавно британские исследователи заявили, что, согласно их данным, Атлантическое глубинное течение за последние десятилетия замедлилось. Не исключено, что события, неоднократно происходившие ранее в истории климата из–за схода в океан ледовых масс или потоков талой воды, теперь могут повториться под действием антропогенного потепления.
Последствия этого могут оказаться весьма тяжелыми.