В настоящее время на Земле имеется два больших континентальных ледниковых щита: в Гренландии в Антарктиде. Так было не всегда – миллионы лет тому назад, когда концентрация СО₂ была выше, а климат существенно теплее нынешнего, льда на Земле практически не было. Толщина современных ледниковых щитов составляет от 3 до 4 км. Как скажется на этих ледниковых массах идущее глобальное потепление?

Центральная часть Гренландского ледника постоянно подпитывается снегопадами, в то время как по краям ледник тает. Обычно эти процессы уравновешивают друг друга. При потеплении климата зона таяния увеличивается, а сам процесс ускоряется, однако при этом может увеличиться и количество осадков. В общем и целом баланс изменяется таким образом, что масса ледника уменьшается (подобно тому, как это происходит с глетчерами). В принципе, изменения объема льда можно точно измерить со спутников или самолетов. Оба метода измерений дают один и тот же результат: ледник уменьшается. Однако, по нашему мнению, неопределенности измерений все еще достаточно высоки, а временные ряды слишком коротки, чтобы на основании имеющихся данных можно было делать надежные количественные выводы. Более однозначны данные измерений тающей поверхности, которая хорошо различима на спутниковых фотографиях. С 1979 по 2005 гг. ее площадь увеличилась на 25%; в 2005 г. она достигла рекордных размеров.

Модельные расчеты показали, что локальное потепление на 3 °С (оно может случиться уже при потеплении менее чем на 2 °С в глобальном масштабе), вероятно, приведет к постепенному исчезновению всего Гренландского ледника. Центральную роль при этом будет играть усиливающее действие обратной связи: по мере того как ледниковый щит становится тоньше, его верхняя поверхность опускается в более низкие и потому более теплые слои атмосферы, что только ускоряет таяние. До сих пор гренландский ледник сохранял свою стабильность именно благодаря своей толщине, из–за которой его большая часть находилась на высотах в несколько тысяч метров, где воздух очень холодный.

О том, насколько быстро будет таять гренландский лед, сейчас ведутся оживленные дискуссии; этот вопрос особенно важен с учетом возможного повышения уровня моря и нарушения стабильности морских течений (см. п. 6.2.5). В последние годы в Гренландии наблюдаются динамические процессы, в особенности ускоренное стекание льда, из–за которого таяние может происходить более высокими темпами, нежели до сих пор ожидалось.