Как в высокогорных районах, так и в полярных широтах температура почвы никогда не поднимается выше нуля (за исключением тонкого поверхностного слоя, который протаивает летом) – это явление называется вечной мерзлотой. Из–за потепления начинается таяние мерзлых пород, первые проявления которого наблюдаются уже сейчас. В горах это приводит к неустойчивости склонов, следствием чего являются обвалы и сходы селевых потоков. Впечатляющий случай произошел жарким летом 2003 г., когда граница таяния в швейцарских Альпах поднялась до рекордной высоты 4800 м. Тогда от знаменитой горы Маттерхорн оторвалась скала объемом почти в тысячу кубических метров. С каждым годом подобные явления представляют все большую угрозу для горных дорог и населенных пунктов, делая необходимым возведение дорогостоящих защитных сооружений на склонах гор. В Альпах уже отмечены первые случаи нарушения устойчивости фундаментов опор на канатных дорогах.

В полярных районах на мерзлоте построены дома и разнообразные элементы инфраструктуры. При таянии мерзлотные почвы становятся вязкими и топкими. Улицы, нефтепроводы и дома в буквальном смысле начинают уходить под землю. Многие сухопутные трассы к населенным пунктам Крайнего Севера при дальнейшем потеплении могут стать непроходимыми. Кое–где уже сейчас гибнут целые участки леса: деревья падают из–за того, что их корни не находят опоры в размягчившейся почве. Иссякают озера, которые обычно образовывались летом поверх слоя вечной мерзлоты и служили источником питьевой воды для животных.