Голоцен – это эпоха в четвертичном периоде кайнозойской эры. По решению VIII конгресса Международной ассоциации по изучению четвертичного периода (Париж, 1969) нижней границей голоцена принято считать рубеж 10 тыс. лет назад. (11700±99 лет относительно 2000 г.). Промежуток времени между концом последнего вюрмского оледенения (17 тыс. лет назад) и началом голоцена (10 тыс. лет назад) носит название позднеледниковье.

Повышение температуры, таяние ледников и разрушение ледниковых покровов началось 16 000 лет назад. Это потепление климата имело глобальный характер. Оно сопровождалось деградацией вюрмских ледниковых покровов Европы и Северной Америки, но этот процесс не был монотонным. Позднеледниковье характеризовалось крайне неустойчивым климатом: потепления, которые называются раунис (Ra), бёллинг (Вё) и аллерёд (А1), прерывались пятью резкими и глубокими похолоданиями – порт−брюс, дриас I (13,2 тыс. лет назад), фьёрос−нева (12,8 тыс. лет назад), дриас II (12,2 тыс. лет назад) и наиболее сильным похолоданием дриас III около 10,8−10,5 тыс. лет назад. Во время потеплений бёллинг и аллерёд температура воздуха в умеренных широтах была близка к современной или даже несколько выше. В Западной Европе и на Таймыре восстанавливалась лесная растительность. Однако во время похолоданий и особенно во время дриас III ландшафты возвращались ко времени максимума вюрмского оледенения: на Северо−Западе Европы, в Британии и на севере Русской равнины леса деградировали и заменялись растительностью холодных степей и тундры. В Сибири в дриасе III древесная растительность отступала к югу на 700−800 км, а температура понижалась на 5−6 °С по сравнению с современной. Похолодание носило глобальный характер, его следы отмечены в Южной Америке, Новой Зеландии и Антарктиде.

Новое глобальное потепление началось около 10,3−10,2 тыс. лет назад. Таким образом, голоцен начался интенсивным потеплением. В результате исчезновение Скандинавского ледникового покрова произошло около 8,5 тыс. лет назад, а Северо−Американских покровов – около 6,5 тыс. лет до н.э. В бореальном периоде таежные леса продолжали отгеснять тундру к северу. За ними следовали широколиственные леса, которые заняли Южную и отчасти Северную Европу. Остатки Лаврентийского ледникового щита сохранялись на полуострове Унгава вплоть до 5,5 тыс. лет назад.