На изменения климата, происходящие от различных причин, очень сильно реагирует площадь полярных ледяных покровов на океанах, границы которых неустойчивы, и отчасти продолжительность залега­ния снежного покрова на континентах. Это в свою очередь отражается на альбедо поверхности и может приводить развитию или сокращению ледников.

Высокое альбедо снежно-ледяной поверхности и большая терми­ческая инерция ледяных покровов (в меньшей степени океанических, а в большей − континентальных или шельфовых покровных ледников) значительно увеличивают чувствительность климата к небольшим, но достаточно длительным изменениям радиации или температуры, особенно в высоких широтах. При достаточной площади льда у него появляется тенденция к саморазвитию. Расчеты Сергиных (В.Я. Сергин, С.Я. Сергин, 1971) показали, что орбитальные параметры увеличивают масштабы колебаний климата, зависящие от неполной устойчивости климатической системы. М.И. Будыко показал, что при уровне температур, близком к современному, колебания (особен­но длительные) орбитальных параметров в связи с изменением площа­ди льдов могут создавать условия для оледенений, а при продвижении границы льдов южнее 50° широты могут даже привести к необратимо­му оледенению всей планеты. Охлаждающий эффект льдов, естественно, возрастает с увеличением их площади, а для континентальных оледенений зависит (как отметил М.В. Тронов) и от вертикальной мощности льда, создающий над покровными оледенениями режим высокогорий. Оба эти фактора создают исключительно низкие температуры в современной Антаркти­де.