Экстремальные погодные явления: ураганы, наводнения или засухи – это, пожалуй, и есть те последствия изменения климата, которые большинство обычных людей почувствует на себе самым непосредственным образом. Однако доказать, что количество таких явлений действительно возросло, будет нелегко: потепление климата пока что остается незначительным, а экстремальные явления уже по определению являются редкостью – на основании столь небольшого числа случаев делать надежные статистические выводы едва ли возможно.
Тем не менее некоторые тренды в данных измерений уже обозначились: например, участились случаи выпадения большого количества осадков в средних широтах. Здесь можно вспомнить о наводнениях на Одере в 1997 г. и на Эльбе в 2002 г. или рекордное количество осадков, выпавшее в Альпах летом 2005 г. и также вызвавшее там многочисленные наводнения. Во время наводнения на Эльбе в населенном пункте Циннвальд–Георгенфельд за одни сутки выпало 353 мм осадков – это максимальное количество, которое когда–либо было зафиксировано в Германии. Уровень Эльбы в Дрездене достиг 9,4 м – это также наибольшая величина за всю историю наблюдений, ведущихся с 1275 г. Однако отдельные экстремальные явления невозможно напрямую возвести к одной и той же общей причине. В лучшем случае можно доказать, что вероятность (или частотность) определенных событий повышается под влиянием глобального потепления – точно так же можно продемонстрировать, что курильщики чаще других болеют раком легких, хотя в каждом конкретном случае невозможно доказать, что причиной заболевания было именно курение и что не будь пациент курильщиком, у него не было бы и рака.
Другим примером может послужить волна жары, например в Европе летом 2003 г., которая, по разным оценкам, унесла жизни от 20 000 до 30 000 людей и, по данным Мюнхенской страховой компании, была крупнейшей природной катастрофой в Средней Европе на памяти человечества. Смертность возросла во всех возрастных группах от 45 лет и старше. В Швейцарии июньские температуры 2003 г. на 7 °С (т. е. в пять с лишним раз больше стандартного отклонения) превысили многолетнюю среднюю величину и на 3,5 °С – предшествующий рекорд, установленный в июне 2002 г. Вероятно, это было самое жаркое лето в Европе – как минимум, с 1500 г.